本病为一种原因尚不明确的肠管急性炎症病变，起病急，病情发展快。由于在手术中或尸检中可观察到不同阶段的病变，发现有充血、水肿、出血、坏死等不同的病理改变，故又被称为急性节结性肠炎、急性坏死性肠炎、节段性出血性坏死性肠炎、急性出血坏死性肠炎、坏死性肠炎等。本病虽可有肠坏死，但不必定发生肠坏死，而血便是临床主要的症状之一。故称为“急性出血性肠炎”较为合适。以往，本病在国外文献中报告较多，多发生在新生儿，特别在早产儿。近30年来，在我国也屡有报道且有地区性(以辽宁、广东、四川等地报告较多)，也有季节性，在夏秋两季发病率较高。多见于儿童和青少年，但也可发生在任何年龄，男女之比为2:1 ~3:1。

对本病的确切病因和发病机制尚不够了解，认为与细菌感染或过敏有关,也有人认为本病是变态反应的结果。

本病主要发生在空肠或回肠，也可是空、回肠都受累。病变多呈跳跃性发生，病变与病变之间有明显分界的正常肠管。肠壁各层可呈水肿、充血、坏死和溃疡形成，甚至穿孔，并附有黄色纤维素性渗出或脓苔。病变多发生在空肠系膜侧。